Paul Ehrlich ficou conhecido pelas suas previsões alarmistas como a de que o excesso de população mataria à fome “centenas de milhões” e a defesa de medidas autoritárias como a esterilização involuntária em massa.
Apesar do falhanço total das suas previsões (a fome não aumentou, mas caiu drasticamente) e de ter servido de inspiração para violações de direitos humanos em vários países, o académico de Stanford continuou a receber inúmeras distinções e grande atenção mediática.
Até aos seus últimos dias continuou a defender medidas como a redução da população mundial ou o fim do direito a automóveis individuais, mas acrescentou outras justificações, especialmente a do combate às alterações climáticas.
Paul R. Ehrlich, biólogo norte-americano, professor emérito de Stanford e autor de The Population Bomb (1968), morreu a 13 de março de 2026, aos 93 anos. A sua morte encerra uma das carreiras mais influentes e mais controversas do ambientalismo contemporâneo. Ehrlich deixou influenciou decisivamente o debate público sobre ecologia, sobre população e recursos e na formulação de políticas que, em vários países, usaram a ideia de “excesso populacional” e colapso alimentar como justificação política.
Formado em zoologia, Ehrlich fez carreira em Stanford a partir de 1959. No plano público, tornou-se uma figura central do ambientalismo ao deslocar o debate ecológico para a relação entre crescimento demográfico, consumo e pressão sobre os ecossistemas.
Livro The Population Bomb
A obra que o tornou conhecido fora da academia foi The Population Bomb, escrita com Anne H. Ehrlich, embora publicada apenas com o nome dele. O livro vendeu cerca de dois milhões de exemplares, foi traduzido em várias línguas e ajudou a levar a questão demográfica para o centro do movimento ambientalista internacional.
O núcleo da sua tese era neo-malthusiano: uma população humana em crescimento rápido num planeta finito acabaria por colidir com os limites da produção alimentar, dos recursos e da absorção ecológica. Logo na abertura de The Population Bomb, Ehrlich previu que, nos anos 1970, “centenas de milhões” morreriam à fome e que a taxa global de mortalidade subiria substancialmente.
Livro Ecociência: população, recursos, ambiente (1977)
Na mesma linha, Ehrlich foi o principal autor de outro livro que sugere «um programa de esterilização de mulheres após o segundo ou terceiro filho» e menciona o programa da China com aprovação.
Esse livro também volta a abordar a adição de agentes esterilizantes «à água potável ou aos alimentos básicos» e a distribuição racionada de antídotos pelo governo. O livro também discute propostas como a semi-esterilização em massa involuntária para «reduzir a fertilidade em quantidades ajustáveis, entre 5 e 75 por cento, em vez de esterilizar completamente toda a população». Teoriza igualmente que burocratas poderiam então aumentar ou diminuir a dose, dependendo do que os referidos planeadores centrais do tamanho da população considerassem apropriado.
No entanto, os próprios autores reconheceram que as ideias mais autoritárias e eticamente questionáveis seriam de difícil aplicação.
Exposição mediática e popularidade
Após a publicação de The Population Bomb, Ehrlich tornou-se uma figura mediática de grande visibilidade nos Estados Unidos. O seu livro vendeu milhões de exemplares e transformou-o numa celebridade pública, com uma campanha intensa de palestras, entrevistas e aparições mediáticas.
O ponto de viragem mediático ocorreu em fevereiro de 1970. Ehrlich foi convidado para o Tonight Show da NBC, apresentado por Johnny Carson, que na altura era um dos programas televisivos com maior audiência e impacto junto da população.
Ehrlich regressou ao programa várias vezes (cerca de 20), falando durante mais de uma hora, sobre população, ecologia, controlo de natalidade e esterilização perante audiências de dezenas de milhões de pessoas.
Essa presença em formatos de entretenimento televisivo, mas também em revistas e grandes órgãos de comunicação social foi decisiva para a projeção pública do seu discurso ambientalista e para inserir o alarmismo demográfico no centro da cultura mediática.
Entre as suas múltiplas declarações alarmistas, previu que:
“Em algum momento nos próximos 15 anos, o fim chegará. E por “o fim” refiro-me a um colapso total da capacidade do planeta para sustentar a humanidade.” (na CBS News, em 1970)
Papel no alarmismo demográfico e políticas anti natalidade
As suas declarações projetadas pela sua grande notoriedade contribuíram para uma onda de alarme demográfico a nível mundial. A Federação Internacional de Planeamento Familiar, o Conselho da População, o Banco Mundial, o Fundo das Nações Unidas para a População, a Associação para a Esterilização Voluntária e outras organizações promoveram e financiaram programas para reduzir a fertilidade em regiões pobres.
Para muitos, como Betsy Hartmann, o trabalho de Ehrlich inspirou políticas que tiveram “resultados horríveis”. Na sua obra clássica de 1987, Reproductive Rights and Wrongs, ela expõe a cruzada antipopulacional. Fala de esterilizações, muitas vezes coercivas, ilegais e inseguras em vários países.
Nos anos 70 e 80, a Índia, liderada pela primeira-ministra Indira Gandhi, adotou políticas que, em muitos estados, exigiam a esterilização de homens e mulheres para que estes pudessem obter água, eletricidade, cartões de racionamento, cuidados médicos e aumentos salariais.
Os professores podiam expulsar os alunos da escola se os seus pais não fossem esterilizados. Só em 1975, mais de oito milhões de homens e mulheres foram esterilizados.
Por seu lado, a China adotou uma política de “filho único” que levou a um número enorme (possivelmente 100 milhões) de abortos forçados, muitas vezes em condições precárias que contribuíram para infeções, esterilidade e até mesmo a morte.
Falhanço das previsões
As previsões específicas mais conhecidas falharam rotundamente. As grandes fomes globais que Ehrlich antecipou para os anos 1970 não ocorreram, em parte devido ao aumento da produtividade agrícola associada à sua modernização.
Em vez de um colapso demográfico devido à fome em massa, a população mundial cresceu de 3,5 mil milhões em 1968 para 8,3 mil milhões atualmente. Em vez de um aumento substancial da taxa de mortalidade mundial, esta diminuiu de 12 por cada 1.000 pessoas em 1968 para 8 por cada 1.000 pessoas em 2023.
Os agricultores que adotaram tecnologias modernas aumentaram o número de calorias diárias por pessoa em mais de um terço desde a década de 1960. Como consequência, em vez de milhões de pessoas passarem fome, a proporção de pessoas subnutridas nos países em desenvolvimento diminuiu de 37% em 1969-71 para 8,2% em 2024. A esperança média de vida global à nascença aumentou de 57 anos em 1968 para 73 anos em 2023.
Também a aposta célebre com o economista Julian Simon foi perdida por Ehrlich: em 1990, os cinco metais escolhidos por ele estavam mais baratos, em termos reais, do que em 1980, contrariando a expectativa de escassez crescente que defendia.
Um dos motivos mais evidentes para esses falhanços é o de que essas previsões são baseadas em conceitos da biologia populacional (como a “capacidade de carga” de um ecossistema para insetos) aplicados de forma direta às sociedades humanas. Ou seja, sem considerar variáveis económicas, tecnológicas e sociais que alteram essa capacidade ou a própria dinâmica do sistema.
Prémios e condecorações
Apesar da generalidade das suas previsões terem falhado rotundamente e de ter inspirado políticas inumanas em dezenas de países, continuou a ser considerado uma voz credível e porta-voz do movimento ambientalista que continua a prever extinções em massa.
Dessa forma, Ehrlich recebeu algumas das mais altas distinções internacionais. Foi eleito para para a National Academy of Sciences dos Estados Unidos, para a American Philosophical Society e como membro externo da Royal Society.
Além disso recebeu inúmeros prémios, entre eles:
– O Crafoord da Real Academia Sueca das Ciências (1990);
– O Volvo Environment Prize (1993);
– O United Nations Sasakawa Environment Prize (1994);
– O Heinz Award for the Environment (1995);
– O Tyler de Environmental Achievement (1998);
– O A.H. Heineken para Ciências Ambientais (1998);
– O Blue Planet Prize (1999).
Ligações e outras publicações
Em Stanford, liderou o Center for Conservation Biology e esteve ligado à criação e desenvolvimento da MAHB. Também esteve associado ao movimento Zero Population Growth, depois renomeado Population Connection, que ajudou a lançar em 1968.
Em registos institucionais de Stanford e da Royal Society surge ainda como figura central na consolidação de redes de investigação e advocacia ambiental ligadas à sustentabilidade, conservação e futuro humano.
Na literatura, o nome de Ehrlich ficou inseparável de The Population Bomb, mas a sua produção foi muito mais vasta. Entre os seus livros posteriores contam-se The Population Explosion (com Anne H. Ehrlich), Human Natures, One with Nineveh, The DominantAnimal, Humanity on a Tightrope, The Annihilation of Nature e, já em 2024, Before They Vanish: Saving Nature’s Populations – and Ourselves.
Evolução das posições de Ehrlich
Ao lingo dos anos os grandes média e influenciadores continuaram a divulgar o académico de Stanford e as suas posições.
Em 2015, afirmou ao New York Times, que o que escreveu na década de 1960 foi relativamente moderado: «A minha linguagem seria ainda mais apocalíptica hoje.»
Em 2023, Ehrlich não recuava nas suas profecias sombrias. Apesar de afirmar que não reiteraria tudo o que escreveu na altura, continuava convencido de que a catástrofe estava à espreita.
Numa entrevista no final de 2024, continuou a defender uma redução de 4 a 8 vezes a população atual (dos mais oito mil milhões atuais para um ou dois mil milhões).
Apesar de o seu foco continuar a ser a defesa da depopulação, juntou outras preocupações e medidas.
Entre elas:
– Luta contra as alterações climáticas;
– Fim do direito à propriedade privada de carros;
– Equidade e emigração;
– Consumo excessivo;
– Risco nuclear
Legado e influência
Paul R. Ehrlich fica principalmente conhecido pelo impulso que deu ao neomalthusianismo. Para além do suporte que deu às políticas de redução da natalidade de inúmeros países, inspirou várias organizações e personalidades mundiais a defender o controlo ou a redução populacional.
Também foi um dos pioneiros do Catastrofismo Ambiental, que utiliza previsões de desastres iminentes para alavancar agendas e forçar políticas.
Ehrlich foi também um pioneiro no Ecocentrismo e na visão pessimistas sobre os seres humanos, considerados uma ameaça à integridade da Terra, justificando medidas autoritárias para “salvar” o planeta.
Hoje em dia é fácil encontrar um paralelo entre a abordagem de Ehrlich e a de inúmeros académicos, jornalistas, políticos ou personalidades como Greta Thunberg, Al Gore ou Bill Gates.
A divulgação sistemática de previsões apocalípticas, amplificadas pelos grandes média, foi normalizada, Apesar de falharem repetidamente, raramente são relembradas e as suas premissas não são colocadas em causa. Pelo contrário, são normalmente reforçadas com novas previsões, igualmente catastróficas.
Fontes:
Population doomster Paul Ehrlich has died
The Book That Incited a Worldwide Fear of Overpopulation
The Population Bomb | Paul R. Ehrlich | download on Z-Library
Paul Ehrlich’s Doom and Gloom by Edward S. Shapiro | NAS
Column: Paul Ehrlich was wrong about everything – Los Angeles Times
